睡眠對所有的生物來(lái)說(shuō)就好像吃飯一樣，都是維系生命不可或缺的重要生理需求。對大多數的人而言，一天（二十四小時(shí)）之內都會(huì )過(guò)一定時(shí)間的睡眠周期，而不需要睡眠也能存活的人，至今還沒(méi)出現過(guò)。

        雖然人們對于睡眠與健康之間的關(guān)系還不完全了解，卻沒(méi)有人能否認睡眠的重要性。通過(guò)一連串的生理學(xué)及心理學(xué)實(shí)驗，科學(xué)家們發(fā)現，睡眠在維系身體機能的正常運作上，扮演著(zhù)十分重要的角色。曾有科學(xué)家用狗和白老鼠作為實(shí)驗的對象，發(fā)現如果一直不讓它們睡覺(jué)，這些動(dòng)物最后都會(huì )死亡。而且實(shí)驗對象的年紀越小，所受到的傷害就越大。到目前為止，雖然科學(xué)家還沒(méi)有找到證據可以直接證明，人類(lèi)若是長(cháng)期遭受失眠的困擾會(huì )產(chǎn)生致命的危機，但大家都認為睡眠不足會(huì )影響到生理功能。舉例來(lái)說(shuō)，它會(huì )使人的生長(cháng)發(fā)育變慢，抑制免疫功能而使人容易感染疾病，又因無(wú)法集中精神和注意力，以致無(wú)法解決較復雜的問(wèn)題。

基本上，想睡覺(jué)是身體疲勞時(shí)的本能反應。在這段時(shí)間里，身體的代謝速度會(huì )減緩，而使頭腦和身體其他組織臟器都能得到休息。不過(guò)，好好睡一覺(jué)與坐下來(lái)休息所能發(fā)揮的效用卻不相同。近幾十年來(lái)，專(zhuān)家學(xué)者發(fā)現唯有在睡覺(jué)的時(shí)候，身體的某些生理機制才有辦法完全開(kāi)始進(jìn)行。雖然人們已了解其中一小部分的生理反應，但多數對大腦和身體其他部位的影響仍像個(gè)謎，需要科學(xué)家們作進(jìn)一步的探索研究。

荷爾蒙的作用

在人們醒著(zhù)的時(shí)候，身體進(jìn)行的是分解代謝作用，也就是說(shuō)，體內的所有細胞利用氧氣以及養分作為能量，使身體能夠進(jìn)行正常的生理和心理活動(dòng)。在分解代謝的階段，身體燃燒能量的速度比儲存的速度高出許多，而腎上腺髓質(zhì)所分泌的腎上腺素以及皮質(zhì)分泌的天然皮質(zhì)類(lèi)固醇等兩種荷爾蒙，在其中扮演了非常重要的角色。當人們進(jìn)入睡眠期時(shí)，本來(lái)活躍的分解代謝作用變?yōu)楹铣纱x作用，使身體能夠將養分儲存起來(lái)，并進(jìn)行修復、生長(cháng)等生理反應。內分泌腺也不再以腎上腺素和皮質(zhì)類(lèi)固醇為主，此時(shí)，成長(cháng)荷爾蒙便最為重要。

能否得到良好的睡眠，對正在發(fā)育的小孩影響更大，受到虐待的孩子通常無(wú)法發(fā)育得很好，在于他們因為恐懼而不敢睡覺(jué)，或者常在夜里驚醒而無(wú)法熟睡。反觀(guān)能在安穩環(huán)境中成長(cháng)的孩子，由于得到良好的睡眠，使得在熟睡期的身體所分泌的成長(cháng)荷爾蒙能順利運作，因此，他們的發(fā)育比一般的孩子好。

成長(cháng)荷爾蒙對于成年人也十分重要，在這個(gè)階段成長(cháng)發(fā)育已不是重點(diǎn)，組織臟器的更新才是最重要的。我們身上所有的細胞，像是皮膚、血球或是腦神等細胞都會(huì )受傷，甚至逐漸老化死亡，而科學(xué)家們發(fā)現：這些細胞修復再生的速度，在睡眠時(shí)期比醒著(zhù)的時(shí)候更為快速。

幫助康復

從前的人總是建議病人要長(cháng)時(shí)間臥床休養，不該起床工作或走動(dòng)，因為他們認為睡眠可以增加病人的抵抗力，加速康復的時(shí)間。近年來(lái)，科學(xué)研究也證明臥床休息的確對身體有益，因為補充更多的睡眠似乎可以刺激免疫系統，產(chǎn)生更多能增強抵抗力的免疫蛋白。其實(shí)，想睡覺(jué)本來(lái)就是人類(lèi)的本能反應，一旦睡飽了，精神體力就覺(jué)得特別好。

充足的睡眠不只對病人重要，對健康的人來(lái)說(shuō)也很重要?？茖W(xué)家曾對一群身體健康的年輕人做過(guò)一項實(shí)驗，發(fā)現只要輕度的剝奪接受實(shí)驗者的睡眠，他們體內的白細胞數目就會(huì )減少，而抵抗力也會(huì )跟著(zhù)降低。

對精神上的幫助

精神科醫生認為由于睡眠與做夢(mèng)，人們在情緒、精神上所受到的壓抑可以得到紓解。那些在日常生活中所受到的緊迫、憤恨及挫折等負面的精神壓力，若是無(wú)法得到紓解，長(cháng)期積壓在心里，等到自己受不了時(shí)，除了會(huì )造成精神上的傷害，更會(huì )產(chǎn)生一些身體上的疾病。像是高血壓、頭痛以及胃潰瘍等病癥，就被認為與壓力有關(guān)，而充足的睡眠，以及能夠宣泄這些負面情緒的夢(mèng)境，則有助于減緩精神上的壓力。

睡眠與能量

中國醫藥或印度養生療法等東方傳統醫學(xué)的看法都認為，既然人類(lèi)也是大自然的一分子，我們的能量就一定和日月星辰的能量息息相關(guān)。宇宙間的萬(wàn)事萬(wàn)物都可分為陰陽(yáng)兩極，而這兩股力量必須保持互相調和輪替，所以，人們應該隨著(zhù)這種日夜交替的力量而作息。

中醫哲學(xué)的觀(guān)點(diǎn)

傳統的中醫哲學(xué)認為人是一種活在天、地之間的生物，而我們的身體結合了天、地間的能量。有這兩股力量保持調和均衡的狀態(tài)，身體才會(huì )健康。為了區別這兩股力量，中國人為它們取了名字，也就是“陰”與“陽(yáng)”。宇宙中包含人類(lèi)在內的萬(wàn)事萬(wàn)物，都受到這兩股互補又對立的力量管轄。